Az Ubuntu egy Debian „sid” alapú Linux disztribúció 6 hónapos kiadási ciklusokkal, a legfrissebb szoftverekkel, bugfixekkel és integrációs munkákkal, amelyek visszakerülnek a Debianba.
Az Ubuntu szó afrikai eredetű, jelentése „emberiesség másokkal szemben”. Ezen a néven egy közösség jött létre ingyenes és nyílt forráskódú szoftverek fejlesztésére. Ők alkották meg a Linux Ubuntu változatát, amely Debian alapokon nyugszik. Az Ubuntu Linux ezt a filozófiát szeretné elterjeszteni a szoftver világban. Fejlesztői között több Debian és GNOME híresség is található. A disztribúció frissességét és az új dolgokra való reagálását jól jelzi, hogy ez volt az első olyan Linux disztribúció, amely a GNOME 2.8-at szállította.
Az Ubuntu GNOME-ot tartalmaz, de létezik egy KDE-s testvére a Kubuntu és egy XFce-re alapozott, a Xubuntu disztribúció, valamint Enlightenment grafikus felülettel is készül egy, de még Alpha verzió. Mindegyik terjesztés azonos verzióit újratelepítés nélkül konvertálhatjuk át, vagy akár egy időben mindegyik telepítve lehet. Ezt azért tehetjük meg, mert mindegyik disztribúció ugyanazon az archívumon alapul, csak a generált CD-k és a megjelenés (branding) különböznek.
A projekt mögött anyagilag Mark Shuttleworth és cége, a Canonical Ltd áll.
A verziók félévente jelennek meg, a kiadási dátum jelzi a verziót (4.10 → 2004.10.20). Az egyes kiadások fejlesztési kódnevei a hagyomány szerint állatnevek, azonban a végleges verziók hivatalos elnevezése a verziószám.
Az asztali verziója az Ubuntunak jelenleg az Intel x86 és az AMD64 architektúrákat támogatja. Néhány szerver változat támogatja még a SPARC architektúrát. Nem hivatalos támogatás elérhető még a PowerPC, IA-64 (Itanium) és a PlayStation 3 architektúrákhoz.
A minimális követelmények asztali verziónál a telepítéshez 300 MHz x86 processzor, 256 MB memória, 4 GB hely a merevlemezen, és egy videókártya, ami támogatja a 640x480 felbontást. A javasolt rendszerkövetelmények asztali verziónál a telepítéshez 700 MHz x86 processzor, 384 MB memória, 8 GB hely a merevlemezen, és egy videókártya, ami támogatja a 1024×768-as felbontást. A szerver telepítéshez szükséges egy 300 MHz x86 processzor, 64 MB memória, és egy videókártya, ami támogatja a 640×480-as felbontást. A számítógépnek nem kell teljesíteni a minimális követelményeket a Xubuntu kipróbálásához, ami Xfce asztali felületet használ.
